Publié le 7 juin 2017 à 21h32 - Dernière mise à jour le 28 octobre 2022 à 16h54
Le 26 mai 2017 a eu lieu la pose de la première pierre de l’Extremely Large Telescope (ELT) de l’ESO (European Southern Observatory). Cet organisme de recherche européen a son siège à Garching, près de Munich, et dispose de trois observatoires au Chili.
L’Europe va construire, au Chili, le plus grand télescope optique au monde, avec un miroir de 39 m de diamètre. Pour la première fois de son histoire, l’Europe va ainsi passer devant les États-Unis d’Amérique qui disposent actuellement de télescopes de 10m de diamètre (contre 8m pour les plus gros télescopes européens actuellement en service) et dont le plus gros projet est le Thirty Meter Telescope qui, comme son nom l’indique, aura 30 m de diamètre. Le télescope européen aura un miroir principal composé de centaines de petits miroirs hexagonaux, un peu comme l’œil à facettes des insectes. Ce sont en effet 798 miroirs hexagonaux de 1,45m de diamètre qui vont former cet œil gigantesque tourné vers le ciel. Le LAM (Laboratoire d’Astrophysique de Marseille) est impliqué dans la conception du spectrographe HARMONI (notamment pour la partie optique adaptative) ainsi que du spectrographe multi-objets MOSAIC qui équiperont ce télescope et permettront d’analyser des astres lointains en décomposant leur lumière.
Avec un tel instrument, les astrophysiciens européens pourront aborder de nombreux sujets d’étude, comme la recherche de la vie à la surface d’exoplanètes [[Exoplanète : Planète en orbite autour d’une étoile autre que le Soleil.]], l’étude de la nature de l’énergie noire [[Énergie noire : Énergie d’origine inconnue qui pourrait expliquer l’expansion accélérée de l’Univers que l’on a mise en évidence il y a une vingtaine d’années.]] et de la matière noire [[Matière noire : Matière qui n’émet pas de lumière mais qui se manifeste par sa force de gravitation, notamment lorsqu’on observe la rotation des galaxies qui tournent plus vite sur elles-mêmes que ne l’indique la matière visible qui les compose. On pourrait avoir jusqu’à 90% de matière noire dans la composition d’une galaxie, et donc seulement 10% de matière ordinaire. La nature exacte de cette matière noire n’est toujours pas comprise aujourd’hui, 85 ans après sa mise en évidence par l’astronome suisse Fritz Zwicky.]], l’exploration des premiers instants de l’Univers.
La Présidente de la République du Chili, Michelle Bachelet, a participé à la cérémonie de pose de la première pierre de l’ELT de l’ESO. L’événement était organisé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO, au nord du Chili, à une trentaine de kilomètres du site du futur télescope géant, le Cerro Armazones. Cette étape marque le début de la construction du dôme et de la structure principale du plus grand télescope optique au monde, et donc le commencement d’une nouvelle ère en astronomie. À cette occasion, le futur observatoire a été connecté au réseau national électrique chilien.
Michel MARCELIN, Directeur de recherche CNRS – Laboratoire d’Astrophysique de Marseille
