Publié le 5 juin 2013 à 7h00 - Dernière mise à jour le 27 octobre 2022 à 15h40
Les champions d’Europe « rouge et noir », qui défendront leur titre acquis à Dublin le 18 mai dernier, ont hérité d’une poule abordable au premier tour de la plus prestigieuse des compétitions européennes. Ce qui est loin d’être le cas de Clermont et du champion de France Castres.
Champion d’Europe en titre, le RCT, qui était tête de série au même titre que le Stade Toulousain, Clermont et les trois provinces irlandaises du Leinster, du Munster et de l’Ulster, a hérité d’une poule à sa portée dont il sera incontestablement le favori, ce mercredi 5 juin lors du tirage au sort. Les « rouge et noir » retrouveront tout d’abord Cardiff, seulement 9e de la Ligue Celte, qu’ils ont battu à deux reprises cette saison lors du premier tour de la compétition qu’ils ont remportée (victoires 22-14 au Pays de Galles et 45-25 à Mayol). Autre adversaire a priori dans les cordes des Toulonnais Exeter, équipe anglaise du milieu de tableau, qui a terminé sixième de son championnat. Au final, l’adversaire au pedigree le plus relevé sera les Ecossais des Glasgow Warriors, éliminés de peu en demi-finale de la Ligue Celte (défaite 17-15) par les Irlandais du Leinster, triples champion d’Europe en 2009, 2001 et 2012 et vainqueurs du Challenge européen en 2013. Même si la méfiance sera de mise, force est de reconnaître que les hommes de Bernard Laporte aurait pu tomber beaucoup plus mal pour entamer la défense de leur titre conquis le 18 mai dernier à Dublin.
Bien loti également, le Stade Toulousain qui affrontera le Connacht, la plus faible des provinces irlandaises, et les Italiens de Zebre qui n’ont pas gagné un seul match en 22 rencontres disputées en Ligue Celte. Seul adversaire de taille pour les Haut-Garonnais, les Saracens de Londres qui ont été demi-finalistes de la H-Cup (battus par Toulon 24-12) et du championnat d’Angleterre (battus par Northampton 27-13) après avoir terminé en tête de la saison régulière.
Ce sera en revanche beaucoup plus difficile pour Clermont qui du Racing-Métro, véritable épouvantail du chapeau 4 avec son recrutement 4 étoiles, des Harlequins de Londres, demi-finalistes du dernier championnat d’Angleterre, et de la province galloise des Llanelli Scarlets. Difficile pour les Auvergnats sachant qu’au vu de l’opposition, il y a peu de chances que l’un des deux meilleurs seconds (qui sont également qualifiés pour les quarts de finale) soit issu de cette poule.
Castres condamné à l’exploit
Et que dire de la tâche qui attend le champion de France Castres, également placés dans le chapeau 4 comme les Franciliens. Les Tarnais ont hérité de l’épouvantail irlandais du Leinster, du finaliste du championnat d’Angleterre Northampton et des gallois des Ospreys. Là aussi, il y a de fortes chances au regard de la composition de la poule que seul le premier puisse accéder aux quarts de finale. Devancer le Leinster à l’issue des six matchs de poule : cela relèverait de l’exploit pour le CO qui, certes, en a déjà accompli pas mal pour gagner le droit de brandir le Bouclier de Brennus.
Le programme est également corsé pour Montpellier qui devra affronter le champion d’Angleterre Leicester, éliminé de très peu à Mayol en quarts de finale (défaite 21-15), et le finaliste de la Ligue Celte, l’Ulster, également finaliste de la H-Cup en 2012. Mais la présence des Italiens de Trévise, le petit poucet de la poule, peut laisser penser que le second a une chance de se qualifier pour les quarts de finale. Méfiance cependant car nombre d’équipes se sont fait piégées chez les Italiens ces dernières années.
Enfin, pour son retour en H-Cup à la faveur du sacre européen de Toulon, Perpignan, 7e du Top 14, a hérité d’un gros morceau, le Munster, demi-finaliste cette année et double vainqueur de la Coupe d’Europe par le passé, et de deux équipes a priori plus abordables : les Anglais de Gloucester, qui ont fini 5e de leur championnat, et des Ecossais d’Edimbourg, 10e de la Ligue Celte. Derrière l’armée rouge irlandaise, légitime favori de de la poule, les Catalans ont toutes leurs chances pour la deuxième place qui pourrait, au vu de l’opposition, être synonyme de qualification pour les quarts de finale au titre de l’un des deux meilleurs seconds.
Marc BESAGNE
Le tirage complet :
Poule 1 : Leinster, Northampton, Ospreys, Castres.
Poule 2 : Toulon, Cardiff, Glasgow, Exeter.
Poule 3 : Toulouse, Saracens, Connacht, Zebre.
Poule 4 : Clermont, Harlequins, Scarlets, Racing-Métro.
Poule 5 : Ulster, Leicester, Montpellier, Trévise.
Poule 6 : Munster, Perpignan, Edimbourg, Gloucester.
